## 트럼프 2기, 첫 주한대사로 미셸 박 스틸 전 하원의원 지명… 한미 소통 강화 기대
도널드 트럼프 미국 대통령이 재집권 시기에 대한민국에 파견할 첫 주한 미국 대사 후보로 한국계 여성 정치인 미셸 박 스틸 전 연방 하원의원(70세, 한국명 박은주)을 공식 지명하며, 1년 3개월간 이어진 대사 공백 해소에 대한 기대감을 높였다.
백악관은 현지 시각 13일, 이 같은 인선 사실을 공개하고 연방 상원의 인준 절차를 요청했다. 만약 상원 인준을 통과하게 되면, 지난해 1월 필립 골드버그 전 대사 이임 이후 지속되어 온 주한 미국대사 부재 상황이 종지부를 찍게 된다. 그동안 워싱턴과의 직접적인 외교 창구 부재로 일각에서는 한국의 외교적 우선순위가 낮아진 것 아니냐는 우려가 제기되기도 했으나, 이번 지명을 계기로 한미 양국 간의 고위급 대화 채널이 활성화될 것이라는 전망이 지배적이다. 대사 공백 기간 동안에는 조셉 윤 전 국무부 대북정책특별대표와 케빈 김 전 국무부 동아시아태평양국 부차관보 등이 대사 대리 역할을 수행해 왔다.
스틸 지명자는 공화당 내에서 대표적인 ‘지한파’로 알려져 있으며, 마이크 존슨 현 하원의장과 케빈 매카시 전 하원의장 등 공화당 핵심 인사들의 강력한 추천을 받아온 것으로 전해졌다. 특히, 트럼프 전 대통령 측과 긴밀한 소통 채널을 유지하고 있으며 한국어에 능통하다는 점이 큰 강점으로 꼽힌다. 외교 관료 출신이 아닌 정치인 출신이라는 특성을 바탕으로, 미 최고위층의 의중을 한국에 정확히 전달하고 한국 정부의 입장을 워싱턴에 효과적으로 전달하는 ‘가교’ 역할을 충실히 수행할 것으로 기대된다.
스틸 지명자의 상원 인준이 확정될 경우, 지난 2011년부터 2014년까지 재임했던 성 김 전 대사에 이어 두 번째 한국계 주한 미국 대사가 탄생하게 된다. 더불어, 스틸 대사가 부임하면 현재 강경화 주미대사와 함께 한미 양국 대사가 모두 여성으로 구성되는 첫 사례가 될 것으로 예상돼 그 의미를 더한다.
1955년 서울에서 태어난 스틸 지명자는 청소년기에 일본을 거쳐 1975년 가족과 함께 미국으로 이주했다. 평범한 주부로 살던 그는 1992년 로스앤젤레스 폭동 사태를 목격하며 한인 사회의 정치 참여 필요성을 절감, 정계 입문의 계기를 마련했다. 캘리포니아주 공화당 의장을 역임한 숀 스틸 변호사의 배우자이기도 한 그녀는 캘리포니아주 조세형평국 위원, 오렌지카운티 수퍼바이저 등 주요 직책을 거쳐 2021년부터 4년간 연방 하원의원으로 활동했다. 비록 2024년 11월 총선에서 아쉽게 낙선했지만, 당시 도널드 트럼프 전 대통령이 그녀의 선거를 공개적으로 지지하는 등 각별한 관계를 유지해왔다.
