미국, 한국 조선 산업에 해군 함정 건조 능력 공식 문의…트럼프 발언과 연관성 주목
서울 – 미국의 국방 관련 기관들이 국내 조선 산업에 대한 해군 함정 건조 및 설계 역량을 공식적으로 탐색하기 시작했다. 관련 업계 소식통에 따르면, 미국 국방부와 해군은 최근 특정 전투함과 보급선 건조 가능성에 대한 정보 요청서(RFI·Requests for Information)를 한국 주요 조선 기업들에게 발송했다. 이는 도널드 트럼프 전 대통령이 언급했던 미국 군함 10척의 신속한 건조 가능성과 맞물려 실제적인 실무 검토가 진행되는 신호로 해석되고 있다.
이번 정보 요청은 트럼프 행정부 당시 한미 간 조선 협력 방안이 논의된 이후 미국 측이 한국 조선소의 함정 역량을 RFI 형태로 문의한 첫 사례다. 미 연방조달규정(FAR)에 따르면 RFI는 정부가 프로젝트 계획 수립을 위해 예상 가격, 납품 조건, 기타 시장 정보 등을 파악하는 데 활용되는 표준 절차다.
이러한 요청에 따라 국내 특수선 건조 분야의 선두 주자인 HD현대중공업과 한화오션은 지난달 미 국방부에 전투함 설계 및 건조 역량 관련 자료를 제출한 것으로 전해졌다. 미 해군의 중형급 급유함 RFI에는 이 두 회사에 더해 삼성중공업까지 총 세 곳이 회신했다. 한 업계 관계자는 “미국의 정보 요청에 대해 각 조선소의 건조 실적, 설계 인력 및 기술 역량, 연간 생산 능력 등을 포괄적으로 정리해 회신했다”고 밝혔다.
특히 미 국방부는 한국 해군의 최신예 호위함인 ‘울산급 배치-Ⅲ'(충남급)에 깊은 관심을 보인 것으로 알려졌다. 이 함정은 길이 129미터, 폭 14.8미터, 높이 38.9미터에 경하 배수량 3,600톤 규모의 호위함으로, 기존 모델 대비 성능이 크게 향상된 것이 특징이다. HD현대중공업이 상세 설계와 1번함 건조를 담당했으며, 한화오션이 후속 함정을 수주했고, SK오션플랜트도 건조에 참여하고 있다. 지난 5월 미 국방부 실사단은 SK오션플랜트의 고성 사업장을 방문해 현재 건조 중인 울산급 배치-Ⅲ에 직접 승선하여 내외부를 면밀히 살펴본 것으로 전해졌다.
이번 미국의 움직임은 지난 2월 대릴 커들 미 해군참모총장이 인터뷰에서 유연한 위기 대응을 위해 소규모 함정 전력 증강이 필요하다고 언급했던 구상과도 맥락을 같이한다. 이와 더불어 한화, HD현대, 삼성중공업 등 한국 주요 기업들이 미국 현지 조선소 인수 또는 협력 관계 구축을 통해 미국 시장 진출을 모색하고 있는 상황 역시 주목할 만하다.
특히 최근 트럼프 전 대통령이 “미국 군함 10척을 신속하게 건조할 수 있는가”라고 질문한 시점과 미 국방부 및 해군의 RFI 발송이 겹치면서, 정상급 메시지 전달을 넘어 실제적인 협력 검토 단계로 진입했다는 분석이 힘을 얻고 있다. 한미 양국은 지난해 3,500억 달러 규모의 대미 투자 협정 중 1,500억 달러를 조선 분야 협력에 할당하기로 합의한 바 있다.
현재 미국 함정의 해외 조선소 건조는 ‘반스-톨레프슨 수정법’에 의해 사실상 제한되어 있지만, 이번 움직임으로 관련 법규 완화 가능성에 대한 기대감도 조심스럽게 제기된다. 방산업계 전문가는 “미 국방부가 현지 규제 해소 방안을 연구하고, 내년도 예산 편성을 위한 사전 검토 단계에 있다”며 “향후 협력 가능성이 있는 기업들을 파악하는 과정”이라고 설명했다.
한편, 미국과의 협력 논의와는 별개로 일본 정부와 현지 조선사들은 액화천연가스(LNG) 운반선 건조 사업 재건을 위해 HD현대중공업과 삼성중공업에 기술 협력을 요청한 것으로 알려졌다. 현재 일본은 한국과 중국에 밀려 2019년 이후 LNG 운반선 건조 실적이 없는 상황이다. 일본 정부는 2035년부터 자국 조선사들이 연간 3~5척의 LNG선을 건조하는 것을 목표로 하고 있는 것으로 전해졌다.
