진실의 안개가 자욱한 시대: 확증편향을 넘어 공동체의 길을 찾아서
사실과 허위의 경계가 모호해진 오늘날, 우리는 명백한 증거 앞에서도 기존의 신념을 고수하고, 검증된 정보보다 특정 알고리즘이 추천하는 콘텐츠에 더 큰 신뢰를 보내곤 합니다. 정치적 의견 차이는 건설적인 토론의 장을 찾지 못하고, 다른 현실을 사는 이들 간의 뿌리 깊은 적대감으로 변질되기도 합니다. 이러한 현상은 단순한 관점의 충돌을 넘어, 사회적 대화의 출발점 자체를 위협하는 심각한 문제로 대두되고 있습니다.
바로 이러한 ‘탈진실’ 시대의 작동 원리를 깊이 있게 파헤친 책이 바로 『믿고 싶은 것만 믿는 사람들』입니다. 인기 유튜브 채널 ‘데이비드 팩먼 쇼’를 운영하며 350만 구독자를 거느린 저자 데이비드 팩먼은 오늘날의 미디어 환경을 단순한 ‘에코 체임버(메아리방)’를 넘어선 ‘에코 머신(메아리 기계)’으로 규정합니다. 이는 비슷한 의견을 가진 이들끼리 모여 서로의 믿음을 강화하는 수준을 넘어, 정치권과 언론, 플랫폼 기업과 제도적 장치들이 유기적으로 결합하여 확증편향을 반복적으로 생산하고 증폭시키는 구조가 되었다는 의미입니다.
이 책은 특히 미국 사회를 중심으로 허위 정보와 극단주의가 어떻게 대중의 지지를 얻고 확산되는지를 면밀히 분석합니다. 복잡하고 심층적인 정책 논의는 자극적이고 단순한 선동 문구로 대체되기 일쑤이며, 상대를 설득하기 위한 합리적인 토론보다는 조롱과 분노를 부추기는 발언들이 더 큰 주목을 받습니다. 그 결과, 시민들은 정책을 비판적으로 판단하는 주체라기보다, 자신이 속한 진영의 감정적 반응을 소비하는 존재로 전락하기 쉽습니다.
저자가 주목하는 핵심은 가짜뉴스 그 자체보다 그것이 퍼져나가고 생명력을 얻는 조건들입니다. 플랫폼 알고리즘의 작동 방식, 상업적 이윤을 추구하는 기업형 미디어의 유인책, 왜곡된 정치 제도의 영향, 그리고 대중의 내재된 불안감과 소속 욕구를 자극하는 선동 방식 등을 종합적으로 조명합니다. 잘못된 정보는 단순한 착오를 넘어, 사람들의 감정과 정체성을 건드리며 강력한 사회·정치적 동력으로 기능하게 됩니다.
하지만 저자는 이러한 현실 속에서도 정치와 공론장으로부터 등을 돌려서는 안 된다고 단호히 강조합니다. 오히려 시스템이 불완전하다고 느껴질수록 시민들은 더욱 냉철하게 정보를 분별하고, 더 적극적인 자세로 공적 논의에 참여해야 한다고 역설합니다. 무관심은 중립적인 태도가 아니라, 가장 극단적인 목소리가 공적 의사결정을 장악하도록 방치하는 결과를 초래할 수 있기 때문입니다.
책이 제시하는 해법은 거창한 구호보다는 ‘시민적 훈련’에 가깝습니다. 그는 정보를 무비판적으로 수용하지 않는 비판적 태도, 자신이 틀릴 수 있음을 인정하는 지적 겸손, 그리고 자신과 다른 관점을 담은 매체를 의도적으로 찾아보는 노력의 중요성을 역설합니다. 나아가 공교육을 통한 비판적 사고력과 미디어 리터러시 강화가 우리 사회가 나아가야 할 방향임을 분명히 합니다.
데이비드 팩먼 지음, 김내훈 옮김. 창비. 값 2만 원.
