## 대한민국 지방 관광, 새로운 전성기 맞아… 외국인 방문 급증, 지역경제 활력 불어넣다
올해 1분기 대한민국 지방 경제에 활기가 넘치고 있습니다. 외국인 관광객들의 발길이 수도권을 넘어 전국 각지로 이어지며, 지역 방문객 수와 체류 기간, 소비액 모두에서 괄목할 만한 성장을 기록했습니다. 이는 정부와 지방자치단체의 전략적인 관광 정책이 결실을 맺고 있음을 보여주는 강력한 지표로 해석됩니다.
문화체육관광부가 최근 발표한 자료에 따르면, 올해 1분기 지방 공항을 통해 국내로 들어온 외국인 관광객은 총 85만 3,905명으로 집계되었습니다. 이는 전년 동기(57만 389명) 대비 무려 49.7% 증가한 수치로, 지방 관광의 문턱이 대폭 낮아졌음을 시사합니다. 육로를 통한 철도 이용 외국인 여행객 또한 약 169만 명에 달하며 지난해 같은 기간에 비해 46.4% 급증했고, 지방 항만을 통해 입항한 외국인 역시 33만 5천여 명으로 6.1%의 증가세를 보였습니다.
이러한 외국인 유입 증가는 방한 외국인의 지역 방문율을 전년 대비 3.2%포인트 상승한 34.5%로 끌어올린 반면, 수도권 방문율은 0.8%포인트 하락한 79.9%를 기록하며 수도권 집중 현상이 완화되는 조짐을 보였습니다.
방문객 증가는 단순히 숫자에 그치지 않고, 지역 경제의 실질적인 활성화로 이어졌습니다. 지역에 머무는 시간 또한 유의미하게 늘어, 1분기 외래 관광객의 지역 체류 기간은 전년 대비 36.2% 증가한 528만 일에 달했습니다. 이에 따라 지역 내 지출액은 전년(7억 5천만 달러) 대비 17.2% 상승한 8억 8천만 달러를 기록했습니다. 한국관광 데이터랩의 카드 빅데이터 분석 결과 또한 이러한 추세를 뒷받침합니다. 외국인들의 지역 내 카드 소비액은 3,681억 원에서 4,667억 원으로 26.8% 증가하며, 관광객들의 실질적인 소비 활동이 활발해졌음을 증명했습니다.
외국인 관광객의 관심이 수도권을 넘어 지방으로 확산하는 흐름은 온라인에서도 명확히 확인됩니다. 사회관계망서비스(SNS)에서 외국인 사용자들이 수도권이 아닌 지역 관광을 언급한 비중은 전년 동기 19.1%에서 27.2%로 8.1%포인트 증가하며, 지방 관광에 대한 관심이 증폭되었음을 입증했습니다.
외국인뿐 아니라 내국인들의 지역 여행도 동반 성장세를 보였습니다. 올해 1~2월 내국인 지역 여행 횟수는 3,931만 회로 전년 동기 대비 6.9% 늘었고, 이로 인한 지출액은 5조 4,010억 원으로 3% 증가했습니다. 특히 수도권 거주 국민들의 지역 방문객 수가 1억 7,690만 명으로 6.81% 증가한 점은, 국내에서도 지역으로의 분산된 여행 수요가 늘고 있음을 보여줍니다. 내국인의 지역 내 카드 소비액 역시 15조 5,841억 원에서 16조 5,249억 원으로 6% 증가하며 지역 경제에 긍정적인 영향을 미쳤습니다.
이러한 고무적인 성과는 정부와 지방자치단체의 적극적인 정책 지원과 마케팅 노력이 결실을 맺은 결과로 풀이됩니다. 문화체육관광부는 ‘반값 여행’, ‘반값 휴가’, ‘대국민 여행 캠페인’ 등 다채로운 합동 지원책과 지역 중심의 해외 관광 마케팅 전략을 성공 요인으로 꼽았습니다. 특히 정부는 지난 2월 25일 국가관광전략회의를 통해 지역을 대한민국 경제의 새로운 성장축으로 삼는 ‘관광 시대’를 선언하며 정책적 추진력을 확보했습니다.
이러한 정책 동력은 대통령 주도의 범정부 관광 추진 체계가 더욱 공고해짐에 따라 가속화될 전망입니다. 지난달 31일, 국가관광전략회의를 대통령 소속으로 격상하는 내용의 관광기본법 개정안이 국회 본회의를 통과하면서 관광을 통한 지역 활성화 정책에 더욱 강력한 제도적 기반이 마련되었습니다.
문화체육관광부 강정원 관광정책실장은 이번 발표를 통해 “그동안 수도권에 집중되었던 관광 흐름이 대한민국 전역으로 확산하는 긍정적인 변화가 통계 지표로 명확히 증명되고 있다”고 강조했습니다. 강 실장은 이러한 변화가 일시적인 현상에 그치지 않도록 초광역 관광권 조성, 지역만의 독창적인 콘텐츠 확충 등 질적 성장 전략을 통해 지역 관광의 대도약을 이끌어 나갈 것이라고 덧붙였습니다.
